Le concept de l’afternoon tea est né dans la première moitié du XIXᵉ siècle pour répondre à un besoin très simple : satisfaire la faim qui apparaissait entre le petit-déjeuner léger et les repas tardifs du soir encore courants dans les classes supérieures de la société anglaise. C’est Anna, 7ᵉ duchesse de Bedford, à qui l’on attribue la popularisation du rituel de l’afternoon tea.
En tant que membre de la noblesse, la duchesse ressentait de plus en plus la faim durant les longues heures entre le petit-déjeuner et le dîner servi très tard, souvent vers 20 ou 21 heures. Pour calmer cette faim, elle commença à demander qu’on lui apporte vers 16 heures un plateau contenant du thé, du pain et du beurre.
Ce nouveau rituel fut rapidement adopté par les amies de la duchesse, et cette habitude devint bientôt un précieux rituel social au sein de la haute société britannique.
Tea Gardens et Tea Rooms
Avec l’expansion du rituel de l’afternoon tea, les Tea Gardens et les Tea Rooms apparurent afin de répondre à la demande croissante pour ce nouveau loisir social. Ces lieux offraient une atmosphère élégante où dames et messieurs pouvaient se réunir, savourer leur thé et partager de délicats sandwiches, des scones et des douceurs sucrées.
L’un des premiers et des plus célèbres salons de thé fut Gunter’s Tea Shop, qui ouvrit en 1828 à Londres. Cet établissement établit une référence et devint rapidement un lieu à la mode pour l’élite de la ville. Il joua un rôle important dans l’évolution de la tradition de l’afternoon tea telle que nous la connaissons aujourd’hui.
Un afternoon tea raffiné
Au fil du XIXᵉ siècle, le rituel de l’afternoon tea devint de plus en plus raffiné et formel. C’était l’occasion pour les dames de présenter leur plus belle porcelaine, leur argenterie et leurs nappes, tout en démontrant leurs bonnes manières et leur élégance sociale.
Le menu traditionnel de l’afternoon tea comprenait par exemple des finger sandwiches au concombre ou au saumon fumé, des scones accompagnés de clotted cream et de confiture, ainsi qu’une sélection de pâtisseries délicates et de mini-gâteaux. Le thé lui-même était souvent préparé dans une théière en argent brillante, avec un choix de mélanges variés, dont les très populaires English Breakfast et Earl Grey.
La différence entre Afternoon Tea et High Tea
Bien que les termes « Afternoon Tea » et « High Tea » soient souvent utilisés de manière interchangeable, ils représentent en réalité deux traditions historiques différentes. L’afternoon tea, comme nous l’avons vu, était un repas léger permettant aux classes supérieures de combler l’intervalle entre les repas.
Le high tea, en revanche, était un repas du soir plus consistant consommé par les classes ouvrières. Ce nom vient du fait qu’il était généralement servi à une table haute, c’est-à-dire la table à manger, plutôt qu’à une table basse comme celle utilisée pour l’afternoon tea.
Le high tea comprenait généralement des plats plus nourrissants, comme des viandes froides, du fromage, du pain, et parfois une tourte ou un gâteau. C’était un repas complet et rassasiant destiné à nourrir les travailleurs après une longue journée de travail.
L’expérience moderne de l’afternoon tea
Aujourd’hui, la tradition de l’afternoon tea a évolué et est devenue une activité appréciée par des personnes de toutes les classes à travers le monde. Bien qu’elle conserve une certaine élégance et un côté raffiné, elle est aussi devenue plus accessible et inclusive.
De nombreux cafés d’hôtels et salons de thé proposent désormais l’afternoon tea traditionnel avec son assortiment de finger sandwiches, de scones et de pâtisseries, ainsi que de riches menus de thés. Les lieux sont généralement magnifiques, avec des tables élégamment dressées, de la fine porcelaine et un service impeccable.
L’afternoon tea est également devenu l’une des façons privilégiées de célébrer des occasions spéciales (anniversaires, enterrements de vie de jeune fille, etc.), ou simplement de passer un après-midi chaleureux avec des amis ou la famille. C’est un moment de détente et de plaisir dans notre monde qui va toujours plus vite, et qui garde un léger souvenir d’une époque où la vie avançait à un rythme plus lent.
L’attrait durable d’une tradition typiquement britannique
L’histoire de l’afternoon tea témoigne de l’attrait durable et du charme de cette tradition typiquement britannique. Ce qui a commencé comme un simple plaisir pour l’aristocratie est devenu un rituel culturel précieux, apprécié et célébré par des personnes très différentes à travers le monde.
Que vous soyez un amateur d’afternoon tea de longue date ou un nouveau passionné de ce passe-temps élégant, il y a quelque chose d’indéniablement captivant dans le rituel de se réunir avec des amis ou des proches, de savourer une gorgée de thé parfumé dans une porcelaine raffinée et de déguster les délicieuses gourmandises disposées devant vous.
À notre époque, l’afternoon tea nous invite à ralentir, à savourer l’instant présent et à apprécier les plaisirs simples de la vie : une tasse de thé parfaitement infusé, un scone encore tiède et la joie d’une bonne compagnie. C’est une tradition qui dure depuis des siècles et qui continuera sans aucun doute à séduire et à enchanter les générations à venir.
Image mise en avant : Afternoon Tea for Three par Frédéric Soulacroix (1858–1933)
Five O’Clock Tea by Julius Leblanc Stewart